Méthodes de dépistage du cancer du sein

Plus le cancer du sein est décelé tôt, plus le pronostic est favorable. Différentes méthodes peuvent être utilisées pour dépister une tumeur mammaire ; le choix dépend de l’âge de la femme, de ses antécédents familiaux et du motif à l’origine de l’examen. Actuellement, la mammographie est la seule méthode employée pour détecter un cancer du sein dans le cadre d’un programme.

La mammographie est une radiographie des seins. La dose de radiations X reçue lors de l’examen est minime. Comme les rayons sont absorbés différemment selon la densité et l’épaisseur des tissus qu’ils traversent, le tissu graisseux apparaît en foncé sur le cliché et les tumeurs en blanc, de sorte qu’elles sont bien reconnaissables. La mammographie permet de déceler des changements et des anomalies du tissu mammaire à un stade précoce ; elle est particulièrement indiquée chez les femmes qui ne présentent pas de symptômes, ainsi que pour clarifier une anomalie suspecte.

La tomosynthèse est une nouvelle méthode utilisée pour diagnostiquer un cancer du sein. Comme la mammographie, elle est basée sur l’emploi de rayons X, mais contrairement à celle-ci, elle permet de reproduire le sein en trois dimensions. La tomosynthèse facilite l’interprétation des clichés lorsque le tissu mammaire est dense ou irrégulier et permetterait de mieux détecter les tumeurs. Avec cette méthode, toutefois, le risque de surdiagnostic est plus grand. En d’autres termes, certaines tumeurs sont décelées et traitées alors qu’elles n’auraient peut-être jamais entraîné de problèmes pour la femme concernée.

Échographie

Contrairement à la mammographie, l’échographie ne fait pas appel aux rayons X pour visualiser les structures tissulaires, mais aux ultrasons. Elle ne permet pas de déceler les lésions précancéreuses ni les tumeurs de très petite taille, de sorte qu’elle n’est pas indiquée, à elle seule, pour dépister un cancer du sein. On l’utilise en complément à la mammographie lorsque le résultat de celle-ci n’est pas clair, ce qui peut par exemple être le cas lorsque le tissu mammaire est dense ou irrégulier.

Imagerie par résonance magnétique

L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est une méthode ultra-sensible qui permet de déceler des tumeurs de petite taille. Compte tenu de cette extrême sensibilité, elle détecte toutefois aussi souvent des modifications bénignes et peut donc inquiéter inutilement des femmes. Autre limite : elle ne permet pas de déceler de façon fiable les lésions précancéreuses du sein. L’IRM est utilisée pour clarifier une anomalie suspecte sur la mammographie, ainsi qu’à des fins de dépistage chez les jeunes femmes à risque.

Autopalpation des seins

L’autopalpation est une méthode simple pour déceler des changements au niveau des seins. Elle ne remplace toutefois ni l’examen régulier par le gynécologue, ni la mammographie de dépistage. Les études réalisées n’ont pas pu démontrer de réduction de la mortalité par cancer avec cette méthode. Il n’est cependant pas exclu que, dans des cas spécifiques, une femme puisse profiter de l’auto-examen régulier des seins.